NASA: technologia z programu marsjańskiego wychwytuje CO2 w browarach

Według NASA technologia opracowana dla agencji do wychwytywania dwutlenku węgla z atmosfery Marsa jest dziś używana do wychwytywania CO2 z procesu warzenia piwa. Agencja podaje, że trafiła także do winiarni, gorzelni, energetyki i produkcji helu.

Atmosfera Marsa składa się w przeważającej części z dwutlenku węgla, dlatego w koncepcjach eksploracji Czerwonej Planety to właśnie CO2 jest podstawowym surowcem do wytwarzania paliwa i wody.

Kiedy w browarze zabrakło CO2

W 2021 r. dostawca dwutlenku węgla dla browaru Maine Beer Company zaczął mieć niedobory tego gazu. W browarnictwie CO2 powstaje podczas fermentacji, a służy także do nasycania piwa i jako gaz ochronny przy butelkowaniu.

Dave Love, kierownik ds. zrównoważonego rozwoju browaru, mówił, że bez CO2 piwo w zbiornikach mogło się zepsuć. Nie dałoby się też użyć gazu do butelkowania, nalewania do kegów ani w wirówkach. Według Amy George z firmy Earthly Labs niedobory i wahania dostępności CO2 utrzymują się od pandemii. Jak mówi, to główny powód zainteresowania tą technologią. Doświadczenie Maine Beer Company pokazuje więc problem, który napędza to zainteresowanie.

Od kontraktów NASA do piwa

Od lat 90. firma Pioneer Astronautics wygrywała kolejne kontrakty SBIR, czyli programu dla małych firm, z Johnson Space Center w Houston. Dotyczyły budowy systemów wytwarzających zasoby na Marsie. Technologia miała wychwytywać CO2 z atmosfery Marsa i łączyć go z wodorem. W ten sposób powstawałaby woda do podtrzymywania życia oraz metan jako paliwo rakietowe.

Według NASA systemy Pioneera nie były całkowicie nowatorskie pod względem możliwości. Były za to kompaktowe, wydajne i zautomatyzowane. Założyciel firmy, Robert Zubrin, stworzył później Pioneer Energy, która przekształciła te podsystemy w technologię dla branży naftowo-gazowej.

Zubrin zauważył, że to samo rozwiązanie może w browarze wychwytywać CO2 z procesu warzenia i używać go do karbonizacji. Do 2015 r. system Craft Brewery Recovery System był w produkcji. Pioneer Energy ostatecznie wystawiła go na licencjonowanie. Amy George założyła w 2016 r. w Austin w Teksasie firmę Earthly Labs, zajmującą się małoskalowym wychwytywaniem węgla. Odkryła ten system i uzyskała na niego wyłączną licencję.

Earthly Labs weszła z technologią także do winiarni i gorzelni. Klientami są również firmy energetyczne, które często wytwarzają CO2 jako produkt uboczny i mogą go sprzedawać, jeśli zostanie wychwycony. Kilka z nich korzysta już z tego rozwiązania.

Kolejne zastosowanie to produkcja helu, używanego m.in. do wytwarzania mikroczipów i światłowodów. Hel występuje w podziemnych złożach zmieszany z innymi gazami, na przykład metanem i CO2, które trzeba oddzielić. W 2021 r. Earthly Labs została przejęta przez Chart Industries Inc., specjalizującą się w sprzęcie kriogenicznym. Firma ta pomogła skalować technologię, np. do elektrowni.

Dlaczego to ważne

Historia pokazuje, że rozwiązanie projektowane z myślą o Marsie może znaleźć zastosowanie w zwykłej produkcji na Ziemi, od piwa po hel. Nie wiadomo jednak, ile instalacji i klientów już z niego korzysta. NASA ogólnie twierdzi, że technologia przynosi oszczędności i korzyści dla środowiska, ale nie podaje na to liczb. Nie wiadomo też, czy sama technologia była faktycznie używana na Marsie: chodzi o systemy projektowane i rozwijane na Ziemi w ramach planów agencji.